Depuis des siècles, l'argent est un métal incontournable en bijouterie, prisé pour sa beauté et sa malléabilité. Mais qu'est-ce que l'argent 925, aussi appelé argent sterling ? Comment est-il extrait, et quels défis environnementaux et humains l’accompagnent ?
Qu'est-ce que l'argent 925 ?
L'argent 925 est un alliage de métaux, un mélange bien pensé : 92,5 % d'argent pur et 7,5 % de cuivre ou d'autres métaux pour lui donner un peu plus de solidité.
En effet, l’argent pur (100 %) est trop mou pour la bijouterie (tout comme l'or pur !), car il se raye et se déforme facilement. Mais avec l'ajout d'une touche de cuivre, on obtient une version bien plus robuste, parfaite pour créer des bijoux aux formes détaillées et durables.
Pourquoi 925 ?
Le chiffre "925" vient tout simplement du pourcentage d’argent pur dans l’alliage. C’est une norme internationale qui garantit la qualité et la durabilité de l’argent utilisé pour fabriquer des bijoux. La mention "925" ou "Sterling" est souvent gravée discrètement sur les bijoux, prouvant leur authenticité.
Décrypter les poinçons
Il existe deux types de poinçons : le poinçon de titre et le poinçon de maître.
Tout bijou en argent pesant plus de 30 grammes doit obligatoirement porter un poinçon de titre, qui garantit la teneur en argent des alliages. Pour l'argent 925, ce poinçon est représenté par une Tête de Minerve. Pour l'argent fin 999, on apposera une Amphore.
Le poinçon de maître, également appelé poinçon de responsabilité, est le poinçon propre au fabricant. Ce dernier en conçoit le design et le soumet au service des douanes pour validation. Ce poinçon permet d’identifier le fabricant mais également l’origine du bijou : s’il est de forme ovale, cela signifie que le bijou a été fabriqué à l’étranger, tandis qu’un poinçon en forme de losange certifie une fabrication intégralement réalisée en France.
En revanche, un poinçon carré ou rectangulaire indique que le bijou est en plaqué argent, ce qui diminue sa valeur puisqu'il ne s’agit que d’une fine couche d’argent recouvrant un autre métal.
Des origines captivantes
L’utilisation de l’argent remonte à l'Antiquité, avec des traces d’objets en argent retrouvées dans des civilisations anciennes comme celles des Égyptiens, des Grecs et des Romains qui en appréciaient non seulement la beauté, mais aussi sa valeur commerciale.
Le mot "argent" lui-même trouve ses origines dans le terme sanskrit "ar-jun," signifiant "brillant" ou "blanc," soulignant les caractéristiques distinctives de l’argent, notamment sa couleur éclatante. Le terme "argent" possède également des racines dans d'autres langues anciennes. Par exemple, en latin, le mot pour argent est "argentum," qui évoque également la clarté et l'éclat de ce métal précieux.
C’est à la fin du Moyen Âge, en Europe, que l’argent sterling (925) a commencé à se populariser dans la bijouterie, principalement en Angleterre, où il était soumis à des normes strictes de pureté. D'ailleurs, la monnaie anglaise, le « sterling », tire son nom de cet alliage. L’argent 925 était utilisé dans la frappe de monnaie, et le terme « livre sterling » désigne encore aujourd'hui la devise britannique, même si les pièces ne contiennent plus d'argent.
L'extraction de l'argent : un processus sophistiqué et polluant
L’argent est généralement extrait de mines de métaux comme le cuivre, le plomb et le zinc, où il se trouve souvent sous forme de minerai mélangé. Pour extraire l’argent pur, on utilise des procédés de fonte et de raffinage. Autrefois, les méthodes d'extraction étaient rudimentaires et manuelles, mais aujourd’hui, la technologie permet des procédés bien plus efficaces.
Techniques modernes
Prenons la méthode de cyanuration, par exemple, qui utilise une solution de cyanure pour dissoudre l’argent et le séparer des autres éléments. Ce procédé est particulièrement prisé, car il permet d’extraire l’argent avec une grande pureté. Cependant, cette méthode présente des dangers considérables. Le cyanure est une substance hautement toxique qui peut contaminer les sols et les nappes phréatiques, entraînant des conséquences catastrophiques pour les écosystèmes locaux et les communautés humaines.
Lorsqu’il n'est pas correctement géré, le cyanure peut provoquer des empoisonnements aigus et chroniques chez les travailleurs des mines et les populations vivant à proximité des sites d'extraction. Des pays comme le Mexique, le Pérou et la Bolivie figurent parmi les plus grands producteurs d’argent, et leurs pratiques d'extraction peuvent avoir un impact significatif sur l'environnement.
De plus, les déversements accidentels peuvent causer des désastres écologiques irréversibles, mettant en péril la faune et la flore, ainsi que la santé des êtres humains. Ces impacts environnementaux dévastateurs soulignent l'importance de rechercher des méthodes d'extraction plus durables et éthiques ou de se tourner vers le recyclage de ce métal.
En réutilisant l'argent déjà extrait, on peut réduire les dommages causés à notre planète tout en continuant à profiter de ce métal noble.
Nos boucles d'oreilles LUNA sont entièrement façonnées à la main en France, en utilisant exclusivement un fil d'argent 925 recyclé.
Le recyclage de l'argent en bijouterie
Avec l'augmentation de la demande et l'épuisement progressif des ressources minières, le recyclage de l’argent est devenu crucial pour l'industrie de la bijouterie. L’argent 925 peut être récupéré et raffiné pour être réutilisé, évitant ainsi une extraction minière supplémentaire.
Le processus de recyclage de l'argent commence par la collecte de bijoux usés, d'objets en argent et même de déchets électroniques contenant des composants argentés. Ces matériaux sont ensuite envoyés à des entreprises spécialisées qui les fondent et les raffinent, séparant l’argent des autres métaux.
Il faut garder à l'esprit que le processus de recyclage des métaux peut aussi engendrer des impacts environnementaux. En effet, le raffinage nécessite souvent l'utilisation de produits chimiques qui peuvent être polluants s'ils ne sont pas correctement gérés. De plus, l'énergie nécessaire à ces procédés peut également contribuer aux émissions de gaz à effet de serre. Il est donc essentiel de veiller à ce que les méthodes de recyclage soient responsables et durables pour minimiser toute pollution.
En bijouterie, chez les artisans, l'argent recyclé est souvent fondu au chalumeau et transformé en nouveaux bijoux. Cela permet non seulement de créer de magnifiques pièces, mais aussi de réduire l'impact environnemental associé à l'extraction de l'argent.
Je vous montrerai dans une prochaine chronique comment faire fondre de "vieux" bijoux en argent pour les recycler ensuite.
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